“拔尖”有两个意思：一是出众，超出一般；二是突出个人，出风头。“冒尖”则有四个意思：一是装满而且稍高出容器；二是稍稍超过一定的数量；三是突出；四是露出苗头。“拔尖”和“冒尖”二者似乎相差不大，强调的都是突出、出众的意思。但是只要稍微对两个词做以思考，不难发现，二者的区别不在于“尖”，而在于前面那个动词。也就是说，那个“尖”是如何出来的？这才是问题的关键。

　　我们经常说拔尖创新人才，但是却没有对拔尖创新人才做清晰的界定。这一点，如果单独说拔尖人才，不会产生歧义，但和冒尖放到一起，就会发现其中的不同。看起来，拔尖中的“拔”，与拔苗助长的“拔”应该是同义的，即采用外力使其成为“尖”。对于人才来讲，“尖”就是通过外力拔出来的，是矮子里面“拔”将军的结果。基于这个意思，拔尖人才表示的内涵就是通过某种办法，或机制、或手段，反正是外力使人才超乎一般。从教育者和管理者来讲，应该采用多种办法使人才脱颖而出，所以拔尖人才是合理的教育和管理手段，无可厚非。冒尖指的是通过人才自身的努力脱颖而出，比较强调内力的作用。

　　在拔尖人才成长过程中，人才是通过某种机制拔出来的，或评选、或推荐，不是自发的、内生的。在冒尖人才成长的过程中，自身是主体而且必须有愿意冒、敢于冒和能够冒的勇气和能力，外力是条件，要有支持冒的机制和氛围。冒尖人才的出现是在有利于人才成长的氛围中水到渠成的结果，其中当然可以是拔的结果，但更为重要的应该是人才自身的自觉、自在和自为的行动结果。

　　“拔尖”与“冒尖”一字之差，体现了对人才培养的不同理解。如何让人才愿冒、敢冒、能冒出来成为“尖”，而不仅仅是被拔出来成为“尖”。